张永不想就唐寅之事过多评论，轻哼一声表达他的意见。
李兴再道：“陛下派钱宁往江南，好像是为陛下打头阵，这不今年秋天就是陛下定下出征佛郎机国及其海外领地的日子，跟佛郎机人的贸易眼看就要停了……是战是和，不过是陛下一句话的事情，以后咱大明国库的银子靠什么支撑，就看这一战了！”
……
……
春节假期一过，新城多了很多战争氛围，军械库开始囤积大批粮食和军火物资，海上训练已经变成日常，每天出海的船只愈发增多。
新城港口一片热闹，海上训练一律荷枪实弹，蒸气战船出海后都会进行实弹演练，一时间长江外海以及舟山群岛炮声隆隆。
“大人，佛郎机使节来了，说是要跟您谈下一步贸易协议，现在贸易协议只剩下半年便要结束了。”
云柳于二月初从吕宋岛归来，全面接手情报工作。
佛郎机人发现大明似乎无意与他们续签贸易协议，近来大明水师活动频繁，从北方的琉球群岛到南方的爪哇国，都有大明战船出没，并且根据在大明做生意的商人发回的消息，大明朝廷似乎正在积极备战，如此一来佛郎机人变得极其敏感而小心。
时值贸易空窗期，听说沈溪在新城，佛郎机人便派来使节谈判……他们知道跟沈溪谈比别人谈更为直接有效。
沈溪问道：“代表是谁？”
云柳行礼：“之前从未见过，且并非西洋人，好像是汉人，大明官话说得很溜，看样子有备而来。”
沈溪眉头紧皱，看着黄浦江上穿梭的船只，幽幽道：“还有几个月就是陛下所定开战日期，佛郎机人也知贸易即将中断，此时派人来无可厚非，既然他们想谈，就谈谈吧，把他们接到城内领馆区。”
“是，大人。”
云柳紧忙去安排。
……
……
沈溪对于佛郎机使节比较上心，旁人来他可以拖着不见，但佛郎机派来的代表却不得不见。
大明之前几年国库收入，有一大半是由佛郎机人提供，虽然造成大明银价持续下跌，却也促使大明商贸日益发达，民间有了更多的货币来进行交易，而且随着对外贸易高速发展，大量工厂建成，很多失地农民开始往产业工人的方向发展。
沈溪在新城会同馆见到佛郎机使节。
这次佛郎机没有派出以西洋人为主体的使节团，而是一些看上去更像中原汉人的人，只是这些人皮肤稍显黝黑，口中的汉语也是非常流利。
首席谈判代表名叫“张思茂”，沈溪知道是此人的汉名，经过打听方确认此人是宋末逃往南洋，最后辗转在印度次大陆南方扎根的汉人。
“沈大人的威名，我们那边也经常听到，本来佛郎机人说好向大明移交南洋领地，但直到两三个月前，大明才派出水师接管了苏禄、勃泥、爪哇以及旧港一些地方，柔佛和淡马锡还一直在佛郎机控制中……”
张思茂很懂大明“规矩”，上来先是对沈溪一番恭维，而后又介绍了一下当前南洋的情况，这才进入主题，提到相关贸易协约的事情。
“……佛郎机跟大明的协议很快就要到期，他们希望大明能继续给予佛郎机通商的权力，毕竟这几年双方互利互惠，都获得丰厚的回报，撕毁的话对双方有害无益。”
沈溪道：“既然是谈大明跟佛郎机的贸易协定，为何佛郎机高层官员不亲自前来，而派你们？”
沈溪环顾一下四周，使节团成员基本是海外华人，甚至以云柳奏报，船上没有一个佛郎机人。
张思茂显得很担心：“沈大人，大明正在积极备战之事谁都清楚，佛郎机人怕他们来了走不了……虽然他们没亲自前来，心意却不少……合计白银二百箱，黄金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……这些都足以表达佛郎机人的诚意。”
此时云柳走到沈溪身后，凑在沈溪耳边低语一番，告知那边船舶搜查的情况。
张思茂见这架势，赶紧道：“关于人和货，大人派去的人已在往船下搬，您看……”
沈溪道：“这些礼物，不过是小恩小惠罢了。”
“那可不一定。”
张思茂赶紧道，“都是好东西，而且只算首付，若协约达成，后续还会有两倍以上的礼物送给沈大人……您看，这大箱小箱的东西，还有美女……”
说话间，官兵已将佛郎机人的礼物抬进院中，其中便有张思茂说的“西洋和波斯美女”，却不是二十人，而是十八人。
沈溪来到外边的院子，张思茂似也发现问题，赶紧解释：“有两个少女在船上得病死了，礼单上说是二十人，但从天竺过来太远，船上闷热难当，很容易染上疫病。”
很快十八名女子带过来，正如张思茂所言，这些人并不完全都是金发碧眼的白人，也有高鼻深目黑发的波斯人，一个个看起来很慌张。
张思茂对这些女人非常尊敬，不仅没有出言喝斥，甚至还有些畏惧。
云柳道：“这些女人是你们带来的，你们为什么还怕她们？难道她们中间隐藏有刺客？”
“大人言笑。”
张思茂尴尬地道，“小人对她们敬畏，是因为她们中有西洋人，在天竺，汉人虽然比土著地位高许多，但见到西洋人依然要毕恭毕敬，就算是女人也不例外，不然轻则挨打，重则吊死。”
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